Stofzuigerfabrikant iRobot maakt nu ook leerzame robots

Educatieve robots van Root

Door de overname, die inmiddels is bevestigd door iRobot in een persbericht, staat Root Robotics in één klap op de kaart. De startup ontstond binnen Harvard University en maakt een robot die voor $200 in de winkel ligt. Root is een speeltje met twee wielen en led-lampjes, die over platte oppervlakken beweegt zoals tafels en vloeren. Hij kan ook verticaal bewegen, bijvoorbeeld op een schoolbord. Sommige punten zijn magnetisch, waardoor je er 3D-geprinte accessoires aan kunt vastmaken. Via Bluetooth maakt de robot verbinding met je iPad, waar je met een mobiele app allerlei acties kunt programmeren. Zo kun je de robot laten tekenen op een ondergrond, als je er een stift of pen aan vastmaakt.

Root robot: leren programmeren op drie niveau’s

De robot kan ook kleuren scannen, je kunt er liedjes mee componeren en spelletjes mee spelen. Hij reageert op aanraking en geluid. Er zijn drie talen waarin je de robot kunt programmeren, waaronder een blok-gebaseerde visuele programmeertaal. De app helpt je door de drie niveau’s heen, waarbij het ultieme doel is om in Apple’s Swift te leren programmeren. Root gaat ook nog Python en JavaScript toevoegen, maar voorlopig krijgt Apple’s programmeertaal de voorrang.

iRobot geeft in het persbericht aan dat de overname van Root ervoor zorgt dat ze robottechnologie toegankelijker kunnen maken. Die markt zou in 2023 rond de $1,7 miljard dollar waard zijn. iRobot maakte eerder al de Create, een programmeerbare robot die je met sensoren, grijparmen en dergelijke kunt verbinden. Deze nieuwe Root-robot heeft een heel andere insteek.

Niet de enige leerzame robot
Het zal vooral concurreren met de Sphero Bolt, een programmeerbare bal van 170 euro (ook verkrijgbaar bij Amac) die in de Apple Store wordt gebruikt voor workshops voor kinderen. Je kunt daar bijvoorbeeld meedoen aan de Sphero Maze Challenge.

Daarnaast is er concurrentie van de pas aangekondigde DJI Robomaster S1, een robot op vier wielen waarmee je eveneens kunt leren programmeren. Er er is meer, want ook zonder nieuw speelgoed aan te schaffen zijn er allerlei apps waarmee kinderen leren programmeren.

Root Robotics denkt zich vooral te kunnen onderscheiden omdat het op elk niveau te gebruiken is. Zelfs een vierjarige kan al beginnen met programmeren dankzij simpele plaatjes en symbolen, die ervoor zorgen dat de robot een bepaalde actie uitvoert. Heeft een kind die grafische aansturing onder de knie, dan kan hij of zij door naar de twee volgende niveau’s om uiteindelijk volledig met tekst te leren programmeren. Bij andere robots ontbreekt dat, aldus Root Robotics-medeoprichter Zee Dubrovsky, die bij iRobot een baan heeft gekregen als algemeen manager educatieve robots.