Virtual reality op de Mac: dit wordt er mogelijk in macOS High Sierra

Als je aan de slag wilde met virtual reality, dan was je tot nu toe eigenlijk altijd aangewezen op een Windows-pc. Daar komt met macOS High Sierra verandering in, want daarin zet Apple behoorlijk in op virtual reality. Wat wordt er straks allemaal mogelijk? Dat hebben we voor je op een rij gezet.

Apple en Virtual Reality

Natuurlijk kon je je iPhone in een Cardboard stoppen om een 360-gradenvideo te bekijken, maar het was tot nu toe niet mogelijk om een HTC Vive of Oculus Rift aan te sluiten op je Mac. Met de introductie van MacOS High Sierra in het najaar van 2017 verandert dat. Op de WWDC 2017 deed Apple een reeks aankondigingen op het gebied van virtual reality. De nadruk lag daarbij op de mogelijkheden voor ontwikkelaars die VR-toepassingen willen ontwikkelen, maar ook voor gebruikers is er genoeg om naar uit te krijgen.

Welke Macs werken met Virtual Reality?

Om virtual reality-apps te ontwikkelen en te testen heb je niet alleen een VR-headset nodig. Je hebt ook een computer nodig die over de juiste (grafische) software beschikt, maar ook geschikte hardware bevat. Hierbij is veel grafische rekenkracht nodig.

Apple gaat daarom de mogelijkheid bieden om een externe grafische kaart te gebruiken. Met MacOS High Sierra kun je op elke Mac met een Thunderbolt 3-aansluiting een externe grafische kaart gebruiken. Deze werkt vervolgens samen met VR-brillen maar ook met externe monitoren. Je kunt er echter niet de ingebouwde beeldschermen van je iMac of Macbook Pro mee aansturen.

Om het ontwikkelaars zo makkelijk mogelijk te maken heeft Apple een standaard External Graphics Development Kit samengesteld. Deze bestaat uit een behuizing van Sonnet met Thunderbolt 3-aansluiting en een ingebouwde voeding, die je in het stopcontact steekt. In deze kast zit een AMD Radeon RX 580 met 8GB RAM als grafische kaart. Ook krijg je er een USB-hub van Belkin bij, zodat je er bijvoorbeeld een VR-bril op aan kunt sluiten. Tot slot krijg je een kortingsbon voor de HTC Vive. Zo kun je met 100 dollar korting een VR-bril kopen.

Deze Macs hebben een Thunderbolt 3-aansluiting en zijn dus geschikt voor de External Graphics Development Kit:

• Macbook Pro eind 2016 of nieuwer
• iMac zomer 2017 of nieuwer

Let op: de 12-inch Macbook bevat wel een USB-C-aansluiting, maar deze ondersteunt geen Thunderbolt 3. Je kunt dus geen externe grafische kaart aansluiten op de Macbook.

Daarnaast zijn er ook Macs die zonder externe grafische kaart al genoeg grafische rekenkracht hebben voor virtual reality-toepassingen. Het gaat om:

• iMac met Retina 5K-display zomer 2017
• iMac Pro eind 2017

Metal 2 en Virtual Reality

Met enkel de benodigde grafische rekenkracht ben je er echter nog niet. Het gaat ook om de software. Om te beginnen breidt Apple in MacOS High Sierra de grafische ontwikkelkit Metal uit naar Metal 2. Gameontwikkelaars kunnen Metal 2 gebruiken om de grafische capaciteiten van de Mac op een zo efficiënt mogelijke manier in te zetten.

Met Metal 2 geldt dat ook voor virtual reality-applicaties. Dankzij Metal 2 wordt onder meer de latency, de vertraging tussen het berekenen en weergeven van beelden, geminimaliseerd. Een extreem lage latency is essentieel voor virtual reality, omdat de virtuele wereld zich anders niet direct aanpast aan je bewegingen en je daardoor misselijk kunt worden.

Een nadeel van Metal 2 is echter wel dat het alleen werkt op de Mac. Als een ontwikkelaar dus een VR-app bouwt op Metal 2, dan kun je die alleen bekijken met een VR-bril die aan een Mac hangt; bij Windows werkt het niet.

Veel ontwikkelaars zullen voor het maken van hun virtuele wereld echter 3D-engines gebruiken, zoals Unity of Unreal Engine 4. Zij kunnen dat vanaf MacOS High Sierra doen op hun Mac. Die 3D-engines maken op de Mac gebruik van Metal 2, maar zijn ook te gebruiken op andere besturingssystemen. Een VR-applicatie gemaakt met Unity of Unreal Engine 4 op de Mac, werkt ook op Windows.

Ben je geen ontwikkelaar maar wil je aan de slag met het maken van een 360-gradenvideo? Dan wordt dat ook een stuk makkelijker. In Final Cut Pro X kun je 360-gradenvideo monteren en bewerken. En dankzij de ondersteuning voor virtual reality kun je het resultaat direct bekijken in een VR-bril.

VR-brillen voor de Mac

Zoek je een VR-bril voor de Mac, dan kun je het beste kiezen voor de HTC Vive. Deze bril is ontwikkeld in samenwerking met Valve en dit bedrijf gaat het virtual reality-platform SteamVR ook beschikbaar stellen op de Mac. Ontwikkelaars kunnen daardoor op hun Mac virtual reality-applicaties voor SteamVR ontwikkelen. SteamVR ondersteunt daarvoor ook Unity en Unreal Engine 4. Uiteraard kun je dankzij de ondersteuning van SteamVR de HTC Vive aansluiten op de Mac.

De Oculus Rift, de VR-bril van Facebook, heeft ook ondersteuning voor SteamVR-applicaties, Dat betekent overigens niet dat je die VR-bril ook op je Mac aan kunt sluiten. Er is nog niets bekend gemaakt over de mogelijkheid om een Oculus Rift te laten werken met een Mac.

De verwachting is dat er rond de release van MacOS High Sierra meer duidelijk wordt over de ondersteuning van virtual reality voor gebruikers en welke VR-brillen je nog meer kunt aansluiten op een Mac. Wat inmiddels wel bekend is geworden is dat Apple lid is geworden van de WebVR-groep, die werkt aan technologie om virtual reality-content vanuit je browser te bekijken.