Waarom Apple steeds meer chips in eigen huis ontwikkelt

Het begon met de Apple A4-chip in 2010: voor het eerst had Apple in eigen huis een chip ontwikkeld, waardoor ze minder afhankelijk werden van chipontwerper ARM. En daar blijft het niet bij, want volgens geruchten werkt Apple ook aan een eigen grafische processor en een energiezuinige MacBook-chip. Deze week werd bevestigd dat Apple inderdaad intern druk bezig is met grafische chips, waardoor ze Imagination Technologies niet meer nodig hebben. Het heeft talloze voordelen voor Apple.

Ontwikkeling in eigen huis

Om maar meteen een paar voordelen van ontwikkeling in eigen huis te noemen:

• Er is minder kans op uitlekken van bedrijfsgeheimen.
• Apple is minder afhankelijk van concurrenten zoals Samsung.
• Ze kunnen meer optimalisaties doorvoeren voor eigen apparaten (dit was een belangrijke factor om de A-chips zelf te ontwerpen).
• Ze kunnen sneller inspelen op vernieuwingen, zonder op trage partners zoals Intel te hoeven wachten.
• Ze kunnen eigen specialisten in dienst nemen.
• Het kan op de langere termijn goedkoper zijn omdat ze geen licentiekosten meer hoeven af te dragen.

Dat Apple Imagination aan de kant zet is een duidelijke aanwijzing dat ze meer controle willen over de belangrijkste technologieën in hun producten. Dat Apple aan een eigen grafische chip werkt is niet gek, gezien de vele hints die Tim Cook heeft gegeven dat hij héél veel van augmented reality verwacht en het beschouwt als een toekomstige kerntechnologie voor Apple. Dat Apple druk met grafische ontwikkelingen bezig is, blijkt ook wel uit de introductie van het eigen Metal-framework voor games. Apple besteedt nu ‘slechts’ $75 miljoen aan licentiekosten aan Imagination, maar als je de kosten van alle toeleveranciers optelt gaat het al snel om veel grotere bedragen.

Eigen fabrikaat: W1, T1, S1 en M-chips

Ook bij de overname van Beats Electronics zette Apple toeleveranciers aan de kant. De communicatiechips voor de Beats-oordopjes en -hoofdtelefoons maken ze voortaan zelf. Daardoor konden ze vijf chips vervangen door één gecombineerde chip. Kijk je naar recente nieuwe chips zoals de W1 in de AirPods, de T1 in de Touch Bar, de S1 in de Apple Watch en de M-coprocessors in de iPhones, dan zijn ze allemaal in eigen huis ontwikkeld. Het zijn kleine gespecialiseerde chips waarmee Apple zich voorbereidt op het grotere werk.

Apple gaf het afgelopen februari ook ruiterlijk toe: “Vandaag doen we meer ontwikkeling van fundamentele technologie in eigen huis dan voorheen”, zei Chief Financial Office Luca Maestri. “Denk aan het werk dat we doen met processors en sensors. We kunnen meer de grenzen opzoeken van innovatie. We hebben betere controle over timing, kosten en kwaliteit.” Overigens wordt de productie ervan nog wel steeds uitbesteed aan externe partijen zoals Samsung en TSMC.

Omdat Apple een miljardenbedrijf is geworden, kunnen ze zich veroorloven om conventionele leveranciers buiten de deur te zetten. Andere smartphonemakers blijven nog wel afhankelijk van partijen als Qualcomm, Broadcom en Nvidia, die de kerntechnologieën voor processoren, communicatiechips en grafische chips in huis hebben.

Apple zet toeleveranciers aan de kant

Dat de (hoofd)processor van de iPhone ook een belangrijke kerntechnologie is, zal niemand verbazen. Apple maakte zich eerder al minder afhankelijk van externe partijen door zelf de A-chips te ontwerpen, inclusief de Secure Enclave waarop ze informatie beveiligd opslaan. Ze hebben licentie op de basis ARM-architectuur, waarna eigen specialisten de processor verder ontwerpen. Daardoor kan Apple optimalisaties tussen hardware en software doorvoeren, waar geen enkele andere smartphonemaker* toe in staat is.

*Nou ja, behalve dan Xiaomi, Huawei en Samsung. Xiaomi is van plan zelf chips te maken, Huawei heeft een eigen chipbedrijf met de naam HiSilicon en Samsung maakt de Exynos-chips. Zij ontwikkelen echter niet zelf het besturingssysteem en zijn daarom minder goed in staat om te optimaliseren.

Eigen Mac-processor

De volgende stap is het maken van een Mac CPU. Apple zit nu in de knel met Intel, die CPU’s voor meerdere fabrikanten moet maken. Maar dat gaat traag: als Apple naar 32GB RAM wil overstappen zullen ze moeten wachten op de Cannon Lake-proocessor die op z’n vroegst pas in 2018 verschijnt.

Door meer in eigen huis te doen kan Apple de complexiteit verminderen. Designteams hoeven niet te wachten tot een externe partij klaar is, maar kan zelf prioriteiten stellen bij de ontwikkeling. Apple zou dan sneller kunnen reageren op marktontwikkelingen. Met technieken als Metal maakt Apple het makkelijker voor ontwikkelaars om voor alle Apple-apparaten apps te maken, zonder dat ze zich druk hoeven te maken over de onderliggende processortechnologie.

Bekijk ook

'Apple werkt aan eigen, energiezuinige MacBook-chip'

Apple ontwikkelt een T310-chip voor MacBooks, die energiezuiniger is en ze minder afhankelijk maakt van Intel-chips.