Dit willen we bij de AirPods zien: realtime vertalen

Bij wearables denk je al snel aan sporten, stappen tellen en hartslag meten. Maar er komt een nieuw soort wearables aan, die je in je oor draagt. Deze ‘hearables’ zijn eigenlijk mini-computers voor je oor, die je superkrachten kunnen geven: ze gaan je helpen bij het realtime vertalen van gesprekken. Diverse kleinere spelers zijn er al mee bezig, maar ze zouden het natuurlijk ook graag bij de AirPods zien.

Realtime vertalen: grote uitdagingen

Stel dat je wereldwijd met iedereen zou kunnen communiceren, ook als je elkaars taal niet spreekt. Het mooiste (en tegelijk een wat enge) ontwikkeling is als je met een hersenimplantaat opeens vreemde talen zou kunnen spreken. In science fiction-films is die gedachte al wel eens uitgewerkt, maar zover is het nog niet. Voorlopig moeten we het doen met computers die we buiten ons lichaam dragen. Er is één accessoire dat je vlakbij je hersenen draagt en dat relatief diep in je lichaam wordt gestopt, zonder dat er een operatie nodig is: oordopjes! Het is dan ook geen gekke gedachte dat fabrikanten hun oordopjes gaan uitbreiden met geavanceerde functies. Bijvoorbeeld het realtime vertalen van teksten. Apple zou de AirPods daarmee nog nuttiger kunnen maken. Wat kunnen ze leren van de fabrikanten die er al mee bezig zijn?

Bragi Dash

Oordopjesfabrikant Bragi was vorige week in het nieuws, omdat ze nieuwe oordopjes hebben die gesprekken realtime kunnen vertalen. Het zit standaard in de nieuwe Dash Pro, maar het komt via een update ook beschikbaar op de bestaande Dash-oordoppen. Helemaal perfect is het nog niet. Voor de vertaling maken de oordopjes gebruik van de app iTranslate Pro op je iPhone. Ondersteuning voor Android is er nog niet.

Je hebt een abonnement op de app iTranslate Pro nodig en je moet de app geopend op de iPhone hebben. De gesprekspartner spreekt daarbij in de microfoon van de iPhone, waarna je (bijna) realtime de vertaling in je oor hoort. Een echt vloeiend verlopend gesprek levert dat nog niet op. Alleen als beide gesprekspartners de Dash-oordopjes hebben, kun je de iPhone in je broekzak houden.

Clik

In Engeland werkt het bedrijfje Mymanu aan de Clik. Deze hearable bevat een processor en een microfoon. Je kunt er 37 verschillende talen realtime mee vertalen. Met de bijbehorende app download je de verschillende talen, die je vervolgens lokaal op de oordoppen opslaat.

De Clik luistert continu of een van de talen te horen is. Daarna volgt de vertaling, zonder dat er een internetverbinding nodig is. De vertaling hoor je pas nadat de hele zin is uitgesproken, zodat de Clik rekening kan houden met de context. Daarbij treedt dus wel wat vertraging op, want na elke zin moet je even wachten.

Pilot

Met de Pilot van Waverly Labs kun je veel directer zinnen vertalen. Vorig jaar organiseerde het bedrijf een crowdfunding-campagne, die duidelijk maakte dat veel mensen hierop zitten te wachten. De inzameling leverde meer dan 4 miljoen dollar op. Tijdens gesprekken moet je een oordopje aan de gesprekspartner geven, zodat hij/zij erin kan praten. Je hebt dus niet steeds je iPhone nodig, zoals bij Bragi.

Als de eerste exemplaren aan de investeerders uitgeleverd zijn in het najaar van 2017, gaat de normale verkoop beginnen. Waverly Labs laat er 4,5 miljoen maken, die ze eigenlijk al vanaf de zomer van 2017 wilden gaan verkopen. Maar er trad vertraging op, omdat het bedrijf de kwaliteit van de vertalingen niet goed genoeg vond.

De Pilot spreekt alleen de meest gangbare talen. Later zullen ook Duits, Russisch, Arabisch, Grieks, Mandarijn en Koreaans worden toegevoegd. De grootste uitdagingen zitten in ongewenste bijgeluiden en de plaatsing van de microfoon. De Pilot is samen met de Clik helemaal gericht op het vertalen, terwijl de andere oordopjes die we hier bespreken voor algemeen gebruik bedoeld zijn, dus voornamelijk muziek, audioboeken en podcasts luisteren.

Doppler Labs

We hebben eerder wel eens geschreven over de oordopjes van Doppler Labs. De Here Ones zijn bedoeld om gewoon muziek te luisteren, maar Doppler Labs is wel druk bezig om de functionaliteit uit te breiden. Realtime vertalen is een van de functies waar ze naar kijken.

Toekomst: realtime vertalen met de AirPods?

De AirPods bevatten wat handige functies, zoals het makkelijk koppelen. Maar echt vernieuwende functies zitten er nog niet in. Met realtime vertalen kunnen ze iets nuttigs toevoegen, zeker als het ze lukt om een bruikbare ‘vertaalchip’ te maken. Dat is bij de huidige fabrikanten nog niet gelukt.

Het probleem van realtime vertalen is ook nog niet zo makkelijk op te lossen. Ten eerste moet de vertaling kloppen. Iedereen die wel eens Google Translate heeft gebruikt weet dat de vertaling wel eens ongemakkelijk klinkt. Voor het 1-op-1 vertalen van een simpel zinnetje is relatief weinig intelligentie nodig, maar voor het toevoegen van grapjes en het aanvoelen welke woordkeus het beste is, is veel meer (menselijke) intelligentie nodig. En dan hebben we het nog niet eens over culturele verschillen, waarbij een ‘ja’ of ‘nee’ in verschillende culturen heel andere betekenissen kan hebben.

Gelukkig is Apple druk bezig met het investeren in kunstmatige intelligentie en zouden ze zelfs werken aan een eigen AI-chip.

Bekijk ook

'Apple ontwikkelt Apple Neural Engine, een speciale chip voor kunstmatige intelligentie'

Apple werkt aan een speciale chip voor kunstmatige intelligentie, de Apple Neural Engine. Deze zou in de iPhone en andere apparaten ingebouwd kunnen worden voor slimme taken zoals gezichtsherkenning en spraakherkenning.

Een andere hobbel die nog niet is overwonnen is de vertraging tussen het uitspreken van de zin en het horen van de vertaling. Hoe sneller de vertaling lukt, hoe natuurlijker het gesprek verloopt. Maar zelfs bij een menselijke vertaler zal het gesprek altijd wat moeizamer verlopen dan wanneer beide gesprekspartners dezelfde taal spreken.