Is jouw iPhone krachtig genoeg voor een maanlanding?

Sinds 1972 zijn er geen mensen meer op de maan geweest en dat is best opmerkelijk als je bedenkt dat de computerkracht sindsdien enorm is toegenomen. De Apollo 11 had een computer aan boord die de Apollo Guidance Computer (AGC) werd genoemd. Het had 32,768 bits RAM-geheugen en er was continu stroom nodig om de data te kunnen vasthouden. Als de stroom zou uitvallen, zou ook het geheugen meteen leeg zijn. De Apollo-computer had ook 72KB Read Only Memory (ROM), oftewel 589,824 bits. Dit voorgeprogrammeerde geheugen kan niet gewijzigd worden. Een iPhone XS heeft 4GB RAM oftewel 34.359.738.368 bits. Dat is meer dan een miljoen keer zoveel geheugen als in de Apollo-computer. En met 512GB opslaggeheugen beschikt een iPhone over zeven miljoen keer zoveel als in de Apollo-computer, zo betoogt Graham Kendall, hoogleraar computerwetenschappen aan de Universiteit van Nottingham.

Kijk je naar de processor van de Apollo 11-computer, dan is deze ook nogal mager qua specs: hij draaide op 0,043 MHz, terwijl de iPhone’s processor op 2490MHz draait. Dit is honderdduizend keer de processorkracht van de Apollo. Daarnaast heeft de iPhone nog een paar gespecialiseerde chips die bijvoorbeeld de grafische bewerkingen aansturen.

De Apollo-computer schiet dus op alle fronten tekort, als je het vergelijkt met een hedendaagse iPhone. De vraag of je met een iPhone een maanlanding kunt uitvoeren is daarmee ook beantwoord: als het vijftig jaar geleden lukte met dergelijke hardware, moet het nu met gemak lukken. Zeker als je bedenkt dat er veel meer mogelijkheden zijn om software te ontwikkelen.

Tegenwoordig kun je replica’s kopen van de Apollo Guidance Computer (AGC), gebaseerd op Arduino

Misschien is het eerlijker om te vergelijken met een rekenmachine, bijvoorbeeld de Texas Instruments TI-73 (1998) of de TI-84 (2004). Ook dan blijkt de Apollo eigenlijk maar een zwakke computer. Eén ding is sinds 1969 echter niet veranderd: de snelheid om met de aarde te communiceren. Het maximum daarvoor is de lichtsnelheid, waardoor het nog steeds 1,26 seconden duurt om een bericht van de maan terug naar de aarde te sturen.