iCulture interviewt Pebble CEO Eric Migicovsky: ‘Smartwatch vervangt smartphone niet’

Alle aandacht ging de afgelopen dagen naar de Apple Watch. Maar er was nog een andere populaire smartwatch, die in de voorverkoop ging: de Pebble Time. iCulture kreeg de mogelijkheid om Pebble CEO Eric Migicovsky te interviewen. We vroegen hem, of het wel logisch is dat zo’n succesvol bedrijf opnieuw voor Kickstarter kiest en hoe hij zich staande probeert te houden tussen reuzen als Apple en Google. “We maken een betaalbaar horloge dat iedereen kan gebruiken, of je nou een iPhone of een Android-toestel hebt.”

Alweer een Kickstarter-record

Het is duidelijk dat de tweede Kickstarter-campagne van Pebble opnieuw records heeft gebroken: de crowdfunding-campagne voor de Pebble Time sloot een paar dagen geleden en leverde meer dan 20 miljoen dollar op. Bijna 80.000 mensen steunden het project, dat qua timing mooi is afgestemd op de Apple Watch. In dezelfde periode dat de early adopters hun Apple-smartwatch in handen krijgen, zullen ook de eerste Pebble Time-smartwatches worden verscheept. Veel mensen staan voor de keuze: Apple Watch of Pebble? Wat Pebble CEO Eric Migicovsky betreft, heeft hij de beste smartwatch in handen. Zijn bedrijf zorgde drie jaar geleden voor de doorbraak van de smartwatch en is inmiddels alweer een paar stappen verder.

Pebble heeft gekozen voor een totaal nieuwe tijdlijn-interface bij de Pebble Time. Andere fabrikanten hebben een interface waarin apps centraal staan. Waarom is jullie tijdlijn beter?

Eric Migicovsky:

Eigenlijk is dat gebaseerd op simpele feiten. Wij brachten twee jaar geleden een horloge uit met als insteek: apps en wijzerplaten. Het was een logische eerste keuze, maar we merkten later dat het niet optimaal is. Smartwatches worden gebruikt door power users, die veel willen doen. Een interface met apps past zich niet aan, je krijgt teveel apps en raakt het overzicht kwijt van de dingen die je écht gebruikt.

Bij een smartphone heb je een groot touchscreen. Je kunt data uitwisselen tussen apps. Op een smartwatch is dat anders: als je veel apps hebt, wordt dat al snel onoverzichtelijk. Je kunt niet meer snel de app vinden die je zoekt. Gebruikers vertelden ons: “Als ik zoveel moet navigeren, kan ik net zo goed mijn smartphone erbij pakken.”

De tijdlijn lost dat op: het biedt context rondom tijd. Je bepaalt zelf wat er in de tijdlijn staat: geplande reizen, aandelenkoersen. Allemaal in chronologische volgorde, zoals je je dag ook hebt ingedeeld.

Betekent het ook dat jullie een stap verder zijn dan de andere smartwatch-makers, die nog gefocust zijn op apps?

Ik wil niet zeggen dat onze aanpak per se beter is, maar wij willen wel de partij te zijn die volledig is gericht op de smartwatch. Bij ons draait het erom dat alles snel en simpel gaat. Voor ons was het een leerervaring en we denken dat dit beter werkt.

Hoe proberen jullie ontwikkelaars te interesseren om nog langer apps voor de Pebble te maken? Er is nu zoveel keuze, dat ontwikkelaars makkelijk verleid worden om voor Apple Watch of Android Wear bezig te gaan. Jullie zijn dan maar een kleine partij.

We willen het zo simpel mogelijk maken voor onze ontwikkelaars. We hebben nu 26.000 geregistreerde ontwikkelaars, die op twee manieren apps kunnen maken. Ontwikkelaars kunnen native apps voor het horloge programmeren, zonder dat er een iPhone voor nodig is. Een leuk voorbeeld is een app, waarmee je zwemslagen kunt meten. Die app werkt ook als de telefoon niet in de buurt is.

Verder zorgen we dat ontwikkelaars gemakkelijk webtoepassingen geschikt kunnen maken voor Pebble. Als je kijkt naar de app van Instagram of Uber, dan is dat vaak niet meer dan een schil rondom een webinterface. Bij ons kan dat ook: ontwikkelaars kunnen toepassingen maken, zonder dat ze specifiek apps voor Pebble hoeven te programmeren. Een front-end voor een webtoepassing is genoeg.

Waarom hebben jullie opnieuw voor Kickstarter gekozen? Die manier van geld inzamelen is toch meer bedoeld voor bedrijven die niet op een andere manier aan geld kunnen komen? Hadden jullie niet beter met investeerders kunnen werken? Al die tienduizenden Kickstarter-investeerders leveren immers best veel support en ‘gedoe’ op.

De keuze voor Kickstarter was simpel: dat is hoe we begonnen zijn. We hebben 85.000 horloges via Kickstarter verkocht, maar vervolgens zijn er ook nog 920.000 stuks verkocht via normale winkels. Die groep supporters van het eerste uur is dus relatief klein, maar wel heel belangrijk.

Drie jaar geleden was onze missie om ‘de juiste smartwatch’ te maken. Nu stonden we opnieuw voor een probleem: hoe vang je de aandacht van mensen? We moeten concurreren met een gigantisch bedrijf, Apple. Pebble heeft maar 140 medewerkers.

Het moeilijkste is, dat er bij een nieuw product altijd enorme risico’s spelen. Ongeacht hoe groot je bedrijf is. Gaan mensen het product leuk vinden? Gaan ze het kopen? Vinden ze het niet te goedkoop? Man, het is enorm riskant! Geen enkel bedrijf kan zomaar een nieuw product in de markt zetten. Ook Apple niet.

Een groot kritiekpunt bij smartwatches is de korte batterijduur. Wat hebben jullie gedaan om de batterijduur van de Pebble zo lang mogelijk te maken?

Het is leuk om even iets te vertellen over de smartwatch die we maakten, voordat we met de Pebble bezig gingen. Die had een batterijduur van 24 uur, was iets groter en het scherm stond bijna altijd uit. Dat was vier jaar geleden. Mensen vonden het niks.

Op basis van die ervaringen hebben we de Pebble ontworpen. Het moest een batterijduur van 7 dagen hebben, moest altijd aan staan, waterbestendig zijn. Daar geloofden we in en op basis van die principes hebben we de Pebble gemaakt. Vergeet ook niet dat we de kennis ook gewoon in huis hebben. We hebben de afgelopen 7 jaar al een enorme hoeveelheid energie gestoken in ontwikkeling van smartwatches.

De gouden Pebble Watch Steel lijkt wel erg op de gouden Apple Watch Edition. In hoeverre kijken jullie naar de concurrentie?

Natuurlijk kijken we heel erg wat de concurrentie doet. Maar tegelijk proberen we iets anders te doen. De Pebble moet geen computer om je pols zijn, je wilt niet steeds op je pols kijken. We hebben de Pebble zo dun mogelijk gehouden, licht van gewicht. Smartstraps gaan zorgen voor extra functies. We zouden wel gek zijn, als we niet naar de concurrentie zouden kijken.

Hoe gaat de horloge-industrie zich ontwikkelen? Gaat het analoge horloge uitsterven en lopen we straks allemaal rond met een slim horloge rond?

Ik denk dat het iets anders gaat. Als ik naar mezelf kijk: ik droeg geen horloge voordat ik met smartwatches bezig ging. Nu merk ik dat ik minder afhankelijk ben geworden van mijn telefoon. Ik hoef niet steeds op mijn telefoonscherm te kijken om te weten welke afspraken eraan komen, wat voor weer het wordt. We bedienen daarmee een heel andere groep mensen, die voorheen geen horloges droegen.

Hoe moeten we tegen smartwatches aan kijken? Is het een aanvulling op smartphones, of vervangt het de smartphone en gaan we ons daardoor ook heel anders gedragen?

Ja, ik denk dat het gedrag van mensen gaat veranderen. Als ik opnieuw naar mezelf kijk: ik heb de trilfunctie en het geluid van mijn smartphone helemaal uitgeschakeld. Ik voel me daardoor minder gehaast, minder druk in mijn hoofd. Nu we de tijdlijn-functie hebben, merk ik dat ik de agenda op mijn smartphone nauwelijks meer gebruik. Ik denk niet dat de smartwatch de smartphone gaat vervangen. Het zal er vooral voor zorgen dat we technologie meer gaan gebruiken. Ook dankzij nieuwe toepassingen, zoals ik eerder al noemde met die zwem-app. Dat was voorheen niet mogelijk met een smartphone.

Update: De Pebble Time is inmiddels in Nederland verkrijgbaar. Je koopt de Pebble Time in de iCulture Shop via onderstaande links:

• Pebble Time (zwart) (€249)
• Pebble Time (wit) (€249)
• Pebble Time (rood) (€249)