Simpele game Threes kostte een jaar om te ontwikkelen

Threes!, uitgeroepen tot Game van de Week op iPhoneclub, staat bovenaan de ranglijsten van populairste betaalde apps. Ook in Nederland. Heel wat mensen zijn bereid om €1,79 te betalen voor deze eenvoudige cijfergame. Het voelt zo logisch en simpel. Het doel is om zo lang mogelijk drieën met elkaar te verbinden. Er zijn geen in-app aankopen, er is maar één spelvariant. “Threes is a tiny game” is de boodschap die je bij het opstarten ziet. Toch zit er een jaar ontwikkeltijd in Threes. Hoe kan dat?

Het contrast tussen de huidige betaalde nummer 1 (Threes) en de gratis nummer 1 (Flappy Bird) kan eigenlijk niet groter zijn. Flappy Bird is volgens veel mensen een rip-off, die in twee dagen in elkaar werd geflanst door een onbekende Vietnamese ontwikkelaar, die zelf ook verbaasd is over het succes. Niemand verwacht dat Dong Nguyen binnenkort de wereld gaat verrassen met een originele nieuwe game. Het was eenmalig geluk hebben.

Het team van Threes is heel anders: de game werd gemaakt door designer Asher Vollmer en ontwikkelaar Greg Wohlwend, die eerder werkten aan goed ontvangen games zoals Ridiculous Fishing, Hundreds, Puzzlejuice, Gasketball en Solipskier. Het waren niet allemaal kassasuccessen zoals Ridiculous Fishing, maar de games dwongen wel respect af in de gamerscommunity. Vollmer legde aan Polygon uit waarom het een jaar duurde om Threes te ontwikkelen. Het bleek een moeizaam proces: telkens werd er gesleuteld aan de spelmechanica en het uiterlijk van Threes. Maar uiteindelijk ging het team toch steeds weer terug naar de basis, het oorspronkelijke idee om tegels tegen elkaar aan te schuiven, om zo een meervoud van drie te vormen. Hoe meer dingen mislukten, hoe sterker duidelijk het werd dat Threes alleen om de cijfers moest draaien. Thema-ideeën gingen overboord.

Zelfs als je niet van puzzelgames en rekenen houdt is Threes leuk om te spelen. Door het aantal functies zoveel mogelijk te beperken is de spelervaring beter en ervaar je veel beter dat het gaat om schuiven met cijfers. Tegelijk is aan alles gedacht: Threes is speelbaar met één hand en heeft precies de goede animaties en geluidjes. Je kunt elk moment pauzeren om na te denken over een betere strategie. Threes is een goed voorbeeld dat mensen best willen betalen voor een mooie, goed gemaakte game.

“Je zit bij elk nummer in een andere mentale staat”, legt Vollmer uit. “Je moet veel beter zijn om een 192 te krijgen dan een 96; en je moet nog veel beter zijn bij 384, enzovoort”. Vollmer is de geestelijk vader van Threes. Hij bedacht eerder de game Puzzlejuice, ook al een Game van de Week. Na het toevoegen van nieuwe concepten, nieuwe thema’s en nieuwe spelmechanica bleek dat ze een monster hadden gecreëerd. “Elke keer dat ik zoiets had toegevoegd, voelde dat onhandelbaar en onnatuurlijk”, aldus Vollmer. De tegels kregen bijvoorbeeld de vorm van sushi, waarbij je vis en rijst moest combineren. Er was ook een versie met schaakstukken en een dierenversie. Vrienden die de game te zien kregen, snapten het niet meer. “Steeds wanneer ik het er weer uit haalde, voelde het weer als een goede game”, zegt Vollmer achteraf. “We verstopten de game onder al deze lagen”. Toch zitten er ook nog wel leuke extra’s in de game, bijvoorbeeld het feit dat de gezichten van de steentjes steeds meer karakter krijgen naarmate je verder komt in de game.

Downloaden: Threes! (€1,79, universeel, iOS 6.0+)