Apple ontwikkelt MicroLED-schermen op geheime locatie

Update 13:00 uur: Apple en dochterbedrijf LuxVue hebben meer patenten voor MicroLED-technologie in Zuid-Korea ingediend dan Samsung en LG. Apple diende 11 patenten in, terwijl LuxVue 23 patenten heeft ingediend in de afgelopen tien jaar. Samsung en LG waren respectievelijk goed voor 24 en 29 patenten op dit gebied.

Update 13:30 uur: De aandelenkoers van schermmakers in Azië zakten na het bekend worden van het nieuws. Japan Display zakte met 4,4%, Sharp met 3,3% en Samsung 1,4%.

Apple ontwikkelt MicroLED

Momenteel worden de OLED-schermen van de Apple Watch en iPhone nog geleverd door Samsung, maar Apple is alweer met de toekomst bezig. De opvolger van OLED is MicroLED en in een gebouw in Santa Clara (Californië) wordt daar nu al hard aan gewerkt. Het gebouw zou zich bevinden op een onopvallende plek en biedt plaats aan 300 engineers, die bezig zijn met een geheim project met codenaam T159. Dat meldt Bloomberg op basis van bronnen.

De locatie is groot genoeg om de schermen ook op kleine schaal te kunnen produceren. Apple kan op die manier alvast de technologie testen, zonder pottenkijkers. Er zou “een hoop geld” zijn geïnvesteerd in de locatie en Apple wil alles zoveel mogelijk in eigen hand houden, totdat de massaproductie begint.

Foto: Bloomberg

Eerder liep een soortgelijk project met het ontwikkelen van saffierglas op niets uit. Apple werkte daarbij samen met een externe Amerikaanse partner, GT Advanced Technologies. Wellicht dat Apple hiervan heeft geleerd en de ontwikkeling daarom nu liever in eigen hand houdt. Pas in een veel later stadium kunnen productiepartners in Azië worden ingeschakeld. Een dergelijke werkwijze hanteert Apple nu al bij de vele eigen chips die ze maken.

Wat kan Apple met MicroLED

Momenteel is Apple voor de OLED-schermen afhankelijk van Samsung (voor de iPhone) en LG (voor de Apple Watch). Met het project T159 wil Apple voor het eerst een compleet scherm zelf ontwikkelen, inclusief alle lagen die daarin op elkaar gestapeld zijn. Dat lijkt al aardig te lukken. Volgens de bronnen van Bloomberg lukte het eind 2017 om de eerste Apple Watch-schermpjes te produceren in kleine aantallen. MicroLED is lastiger te maken dan OLED-schermen, maar heeft wel een aantal voordelen. Het zorgt ervoor dat de schermen helderder zijn en minder energie verbruiken. Tegelijk kunnen ze platter kunnen worden uitgevoerd, zodat Apple het productdesign daarop kan afstemmen. Ook kan Apple in eigen huis andere aspecten beter regelen, zoals de correcte kleurweergave van de schermen.

Een paar jaar terug bleek al dat Apple interesse heeft in MicroLED, namelijk met de overname van LuxVue in 2014. Daarna gingen de eerste geruchten dat Apple snel naar MicroLED zou willen overstappen, namelijk in de Apple Watch-modellen van 2017. Maar zo vlot ging het blijkbaar niet, want de huidige Apple Watch is nog gewoon voorzien van OLED. Of het in 2018 al lukt om MicroLED in de Apple Watch te gebruiken is nog maar de vraag.

Bekijk ook

'Apple wil snel overstappen van OLED naar Micro-LED'

Apple zou bij de iPhone en iPad willen overstappen op Micro-LED, een nieuwe schermtechnologie. Daardoor zouden er maar korte tijd iPhones met OLED-scherm op de markt kunnen komen.

Voorlopig nog even OLED
Het kan nog wel een paar jaar duren voordat MicroLED in iPhones te vinden is. Eerst zullen de eerste Apple Watch-modellen met MicroLED verschijnen en dan kan het nog wel drie, vier jaar duren voordat we ze in de iPhone gaan zien. Om een vergelijking te maken: bij OLED had Apple al drie generaties Apple Watch met OLED gemaakt voordat we de schermtechnologie voor het eerst in de iPhone X zagen toegepast. Wat OLED betreft lijkt Apple er nu wel helemaal klaar voor: bij de 2018 iPhones zijn naar verluidt twee iPhone-modellen voorzien van OLED-schermen, gemaakt door Samsung en LG.